Bradlee Shopping Center poignarde un suspect impliqué par des vidéos sur son téléphone

Le suspect de 17 ans accusé de meurtre dans le coup de couteau mortel de Luis Mejia Hernandez, 18 ans, a été impliqué par des preuves accablantes trouvées par la police sur son téléphone, selon les preuves présentées lundi.

Le procès de lundi se poursuivra jusqu'à aujourd'hui pour que la défense présente sa cause, et un verdict rapide sur les accusations de meurtre au deuxième degré et de meurtre par foule est attendu du juge James C. Clark. Le suspect encourt entre cinq et 40 ans de prison pour l'accusation de meurtre au deuxième degré et entre cinq et 40 ans pour l'accusation de meurtre par la foule ou de lynchage.

L'attaque au couteau s'est produite lors d'une bagarre entre deux gangs rivaux d'adolescents du lycée d'Alexandria City le mardi 24 mai 2022, une semaine avant l'obtention du diplôme. Mejia Hernandez a été mortellement poignardé au cœur, et une autopsie a montré qu'il avait également des écorchures au cou, au menton, au dos des mains, à l'abdomen et aux genoux, selon le médecin légiste qui a témoigné que la cause du décès était une blessure par arme blanche de 7/8 de pouce à la poitrine.

David Lord et Meredith Burke, procureurs du Commonwealth, ont déclaré que Mejia, une lycéenne qui devait obtenir son diplôme dans quelques jours, était en infériorité numérique et se battait défensivement au centre commercial Bradlee. Ils ont publié en preuve plusieurs vidéos du combat tirées d'une caméra de tableau de bord du département de police d'Alexandrie, de caméras de sécurité et de vidéos de téléphones récupérés par la police. Une vidéo de sécurité montre Mejia Hernandez arrivant au parking dans sa voiture, se garant, puis rejoignant un groupe d'étudiants près d'un arrêt de bus à l'extérieur du Bradlee Shopping Center McDonald's.

Lord et Burke allèguent que le suspect a délibérément agi avec une malveillance cruelle et délibérée.

"L'accusé s'est joint à la mêlée et ne s'est pas arrêté jusqu'à ce qu'il enfonce un couteau dans la poitrine de Luis Mejia Hernandez", a déclaré Burke. "Des vidéos montrent que l'accusé a intentionnellement enfoncé son couteau dans la poitrine de Luis Mejia Hernandez."

Les avocats du suspect, Sean Sherlock et Sebastian Norton, ont déclaré que leur client était un jeune de 16 ans effrayé agissant de manière défensive et qu'il n'y avait aucune preuve qu'il ait poignardé Mejia Hernandez. Les deux avocats de la défense n'ont pas voulu expliquer pourquoi ils étaient favorables à un procès en banc.

Sherlock et Norton ont déclaré que l'affaire du Commonwealth est fondée sur des preuves circonstancielles et sans arme du crime, aveux ou témoins. Au lieu de cela, disent-ils, les procureurs n'ont que "des vidéos floues sur un téléphone portable d'un jeune de 16 ans effrayé au milieu d'une violente bagarre", a déclaré Norton.

Lors du procès de lundi, le suspect était assis tranquillement avec un masque chirurgical sous le menton et portait un pantalon noir, des baskets noires et une chemise boutonnée blanche à manches longues. Plusieurs rangées dans la salle d'audience se trouvaient Osmin Mejia Romero, le père de la victime, qui était assis sans émotion tout en écoutant une traduction espagnole de la procédure via des écouteurs. Mejia Romero est brièvement apparu sur le stand pour identifier des photos de son fils avant de reprendre sa place dans la galerie.

Bagarre entre gangs étudiants rivaux

Deux agents de la police d'Alexandrie ont d'abord répondu à un appel d'intrusion au McDonald's, et à leur arrivée, une foule d'étudiants a quitté le restaurant et la scène s'est intensifiée dans le parking. La police a témoigné qu'elle avait été submergée par les étudiants et n'avait pas essayé de briser la mêlée en activant les sirènes, les lumières ou le système de sonorisation dans leurs croiseurs.

Il y avait un certain nombre d'autres étudiants avec des armes, y compris Mejia Hernandez, qui avait eu un couteau de poche à stylet avec une lame de trois pouces dans sa poche tout au long de l'altercation. Un autre étudiant a été retrouvé avec un coup de poing américain.

La bagarre a eu lieu vers 12h30 et a duré environ une minute.

"L'un des sujets a lancé une bouteille d'eau et un autre un smoothie à la mangue et à l'ananas", a témoigné l'officier Byron Rush. "Après cela, les sujets ont commencé à se battre."

Rush et l'officier Malcolm Cook étaient les seuls officiers à avoir été témoins de l'incident et ont déclaré qu'ils n'avaient pas vu les coups de couteau. Les officiers ont dispersé des groupes de jeunes qui se battaient et ont aidé Mejia Hernandez lorsqu'il s'est effondré. Il est décédé peu de temps après et a été identifié à l'hôpital Inova Alexandria par son permis de conduire et sa carte d'étudiant.

Les amis de la victime disent que la police n'a pas fait assez pour empêcher l'incident. Le lycée d'Alexandria City est passé à l'enseignement virtuel pour le reste de l'année scolaire après l'incident, et Mejia a reçu à titre posthume un diplôme de fin d'études.

Revendiquer la légitime défense

Les deux parties conviennent que le suspect aurait découvert une bagarre planifiée entre deux factions d'étudiants dans le parking de Bradlee alors qu'il se trouvait à la cafétéria du lycée d'Alexandria City. Le suspect a également confirmé aux enquêteurs qu'il possédait un couteau, acheté dans un fumoir, bien qu'il ait initialement déclaré aux enquêteurs qu'il ne l'utilisait pas.

Au cours de l'interrogatoire, le suspect a demandé s'il pouvait envoyer un SMS à sa petite amie, et la police a accepté et a observé le code qu'il avait utilisé pour déverrouiller son téléphone. La police est ensuite entrée dans le téléphone et a trouvé plusieurs vidéos de la bagarre qu'ils n'avaient jamais vues auparavant. La vidéo a été prise à partir d'un téléphone et, selon les procureurs, montre le moment où l'attaque a eu lieu.

"Il a reconnu qu'il était la personne dans la vidéo avec le couteau à la main", a témoigné le détective Michael Wheylan. "Il a admis l'avoir fait, mais a dit que c'était en légitime défense… Il n'a pas nié qu'il ne l'avait pas fait."

Wheylan a mené l'interrogatoire et a été convaincu de la culpabilité du suspect lorsque le suspect aurait admis posséder un couteau et avoir agi en état de légitime défense. Wheylan a également déclaré que le suspect lui avait dit qu'il avait perdu le couteau après l'incident.

Norton et Sherlock n'ont pas réussi à convaincre Clark de frapper le meurtre au deuxième degré et le meurtre par la foule. Ils ont dit qu'il n'y avait aucune preuve que leur client avait initié la bagarre et que sur la photo qui le montrerait en train de poignarder Mejia Hernandez, ils affirment que Mejia Hernandez était positionné pour l'attaquer.

"Je ne peux pas exclure l'idée que (le suspect) faisait partie de la foule", a déclaré Clark.

Norton a déclaré que le coup avait été porté en une "fraction de seconde" dans le feu de l'action, et que son client croyait que des membres du gang MS-13 étaient présents et qu'il avait peur. Il a également déclaré qu'il n'y avait aucune preuve que le suspect et la victime se connaissaient ou qu'il y avait eu une planification préalable avant l'incident.

Lord, cependant, a déclaré que Mejia Hernandez était "constamment sur ses talons" et que le suspect était membre d'une foule qui "s'est insérée dans la situation avec le couteau et a finalement infligé le coup mortel".