L'accord sur le plafond de la dette américaine ne réduira pas beaucoup le déficit et n'aura pas beaucoup d'impact sur l'économie

La nation semble être sur la bonne voie pour éviter une calamité économique. Un accord de dette de dernière minute entre le président Biden et le président de la Chambre Kevin McCarthy (R-Calif.), Forgé au cours du week-end, a des familles et des propriétaires d'entreprise optimistes que les législateurs passeront un accord à temps pour éviter un défaut catastrophique.

L'accord proposé augmenterait le plafond de la dette fédérale, permettant au gouvernement d'emprunter davantage pour payer ses obligations. Il financerait également le gouvernement pour les deux prochaines années. Mais comment cet accord bipartite affecterait-il les ménages, les entreprises et l'économie dans son ensemble ? Les experts pèsent avec cinq plats à emporter.

Accord sur le plafond de la dette : voici ce qui est à l'intérieur et ce qui ne l'est pas

Malgré des mois de débats pointus, l'accord sur le plafond de la dette devrait faire peu pour réduire le déficit américain, qui est l'écart entre les revenus et les dépenses du gouvernement au cours d'une année donnée.

L'accord réduirait les dépenses de 1,5 billion de dollars au cours des 10 prochaines années, selon une analyse du Congressional Budget Office publiée mardi. La réduction du déficit pour 2024 devrait être d'environ 70 milliards de dollars, en plus de 4,4 milliards de dollars de réduction du déficit pour le reste de 2023.

Ces économies ne compenseraient pas les dépenses les plus importantes du pays, qui comprennent la sécurité sociale, l'assurance-maladie et l'armée, qui n'ont pas été touchées dans l'accord. Ces domaines de dépenses ont totalisé 4,9 billions de dollars, soit 77% du budget de l'année dernière, et ont été considérés comme hors limites de la négociation et continueront d'alimenter les déficits au cours de la prochaine décennie.

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Au lieu de cela, les plafonds de dépenses proposés sont limités aux «dépenses discrétionnaires non militaires», une catégorie qui comprend le financement de l'éducation, des parcs nationaux et de la recherche scientifique et représente moins de 15% des 6,3 billions de dollars dépensés par les États-Unis au cours du dernier exercice. Les dépenses consacrées à ces programmes diminueraient de 1 milliard de dollars l'année prochaine et augmenteraient de 1% en 2025, selon un responsable de la Maison Blanche.

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Au total, l'impact de ces mesures sur la croissance de l'économie devrait être marginal, contribuant à une réduction du déficit annuel de "quelques dixièmes de point de pourcentage", selon les analystes de la Deutsche Bank. Depuis octobre, date du début de l'exercice 2023, le gouvernement fédéral a dépensé 925 milliards de dollars de plus qu'il n'en a collecté, selon le département du Trésor.

Pourtant, le Comité pour un budget fédéral responsable, un groupe de réflexion de Washington qui prône la réduction du déficit, a salué le plan comme "le premier accord budgétaire majeur de réduction du déficit depuis près d'une douzaine d'années".

Les remboursements des prêts étudiants sont suspendus depuis mars 2020, ce qui coûte au gouvernement environ 5 milliards de dollars par mois en manque à gagner. S'il est adopté, l'accord sur la dette obligerait quelque 43 millions d'Américains à reprendre leurs paiements en septembre, un peu plus tôt que prévu.

En conséquence, les ménages pourraient voir une réduction de 40 milliards de dollars de leur revenu disponible, estime Joseph Brusuelas, économiste en chef du cabinet de conseil RSM US. Cela pourrait rapidement émousser le pouvoir d'achat des Américains, en particulier à un moment où de nombreuses familles ont du mal à suivre une inflation élevée sur des produits de première nécessité comme la nourriture et l'essence.

"Ce ne sont pas des paiements insignifiants, donc cela ne peut pas être bon pour la demande", a déclaré Claudia Sahm, fondatrice de Sahm Consulting et ancienne économiste de la Réserve fédérale. "Cela signifie que les familles auront moins d'argent discrétionnaire dans un environnement où l'inflation est toujours élevée et les coûts augmentent."

L'accord sur le plafond de la dette comprend des modifications des programmes de nutrition, y compris de nouvelles exigences de travail pour les adultes qui reçoivent de l'aide par le biais de l'assistance temporaire aux familles nécessiteuses (TANF) et du programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP). Au-delà de ces changements, l'accord crée un plafond de dépenses pour le programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants (WIC), 615 millions de dollars de moins que les estimations du gouvernement pour ce qui est nécessaire pour nourrir les nouvelles mères et les femmes enceintes et leurs jeunes enfants dans le prochain exercice fiscal.

"L'écart drastique dans le financement du WIC est inquiétant, en particulier lorsque les familles sont confrontées à des coûts alimentaires élevés et ont déjà du mal à mettre des aliments sains sur la table", a déclaré Jamila Taylor, présidente de la National WIC Association, basée à DC, dans un communiqué. "Le déficit de financement résultant de cet accord - qui favorise les programmes de défense au détriment des investissements au service des familles et des communautés - expose WIC au risque de ne pas pouvoir répondre à la demande croissante pour ses services."

Un sous-produit des dépenses publiques plus faibles : moins d'emplois.

Un recul au niveau fédéral se répercuterait sur les entreprises, les obligeant à freiner l'embauche. En conséquence, les familles dépenseraient moins, ce qui affaiblirait davantage la demande de biens et de services.

Dans l'ensemble, les nouveaux plafonds de dépenses pourraient coûter à l'économie environ 150 000 emplois d'ici la fin de l'année prochaine, selon les estimations de Mark Zandi, économiste en chef du cabinet de recherche Moody's Analytics. Cela suffirait à faire grimper le taux de chômage d'environ un dixième de point de pourcentage. Le taux actuel, à 3,4 %, est proche des creux historiques.

"Maintenant, ce n'est pas génial", a déclaré Zandi lors d'un événement Washington Post Live cette semaine. "Je veux dire, l'économie est en difficulté. Les risques de récession sont élevés. Si j'étais roi, ce n'est pas ce que je ferais, mais 150 000 dans le grand schéma des choses est gérable."

Des protections sont en place pour empêcher le chômage d'augmenter trop. Si l'économie devait entrer en récession au cours des deux prochaines années, le gouvernement pourrait renforcer les programmes d'aide sociale, les coupons alimentaires et l'assurance-chômage, selon Brusuelas, l'économiste américain RSM.

"Nous ne considérons pas que l'accord sur le plafond de la dette impose une véritable restriction des dépenses qui ferait basculer l'économie dans la récession", a écrit Brusuelas dans une note de recherche. "L'impact de l'accord sur la croissance économique sera très probablement négligeable au cours des deux prochaines années."

Bien que certaines parties de l'accord sur la dette puissent peser lourdement sur les familles et les entreprises, l'accord devrait avoir peu ou pas de retombées sur l'économie nationale. Les estimations varient, mais Gregory Daco, économiste en chef du cabinet de conseil EY-Parthenon, a écrit qu'il s'attend à ce que les plafonds de dépenses puissent faire baisser la croissance économique globale d'un "modeste" 0,3% l'année prochaine.

"Sur le plan personnel, c'est un gros problème pour les difficultés individuelles et les filets de sécurité, en principe", a déclaré Sahm, l'ancien économiste de la Réserve fédérale. "Mais dans l'ensemble, cela ne change pas la donne pour l'économie."

Cependant, cela n'a rien à voir avec la catastrophe mondiale – et la récession quasi certaine – qui serait probable si les États-Unis ne concluaient pas à temps un accord sur le plafond de la dette. Dans ce scénario, Daco s'attend à ce qu'une récession anéantisse 5 % de l'économie du pays.

Alors que les négociateurs du plafond de la dette finalisent l'accord, la nation regarde avec anxiété

Zandi prédit qu'un défaut de paiement des États-Unis pourrait entraîner jusqu'à 8 millions de pertes d'emplois et 10 000 milliards de dollars de perte de richesse pour les ménages. L'alternative – un accord bipartite qui, espérons-le, éviterait une crise budgétaire, a-t-il dit, est un bien meilleur résultat pour l'économie.

"Je dois dire que c'est à peu près aussi bon que possible. Je veux dire, compte tenu de tous les différents scénarios qui auraient pu se dérouler ici, je pense que c'est une fin raisonnablement bonne pour l'histoire", a-t-il déclaré mardi. "J'espère que c'est la fin et qu'ils franchiront la ligne d'arrivée dans les prochains jours et adopteront un projet de loi que le président pourra signer."

Jeff Stein et Tobi Raji ont contribué à ce rapport.

Le dernier en date: la Chambre et le Sénat ont adopté un accord sur le plafond de la dette alors que les législateurs se précipitent pour éviter un défaut désastreux du gouvernement le 5 juin, en envoyant le projet de loi au président Biden pour qu'il signe la loi. Voyez comment chaque membre de la Chambre et du Sénat a voté. Si le plafond de la dette n'est pas relevé avant la date limite, voici ce que signifie un défaut de paiement du gouvernement et les paiements à risque.

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Ce qui est en jeu? Invoquer le 14e amendement pour esquiver la limite de la dette est risqué, selon les responsables de la Maison Blanche, bien que Biden l'ait proposé comme une option. Si le plafond de la dette est dépassé, Biden a averti qu'il pourrait envoyer l'économie américaine en chute libre. Au milieu de l'anxiété des consommateurs face à l'incertitude, les experts financiers mettent en garde contre la prise de décisions fondées sur la peur.